La Thaïlande est réputée pour ses festivals vibrants, colorés et uniques, attirant des touristes du monde entier. Moins connu que Songkran, moins doux que Loy Krathong, le Phi Ta Khon apporte une touche originale à la culture déjà très diversifiée de la Thaïlande. Ce festival des fantômes peut sembler “effrayant” à cause des effigies et des masques décorés que l’on y voit, mais c’est surtout l’histoire qui se cache derrière qui en fait tout le charme. Partons ensemble à la découverte de l’origine fascinante de ce festival, du lieu et du moment où il se déroule, ainsi que de sa signification culturelle.
Aperçu du Festival des Fantômes Phi Ta Khon
C’est quoi le Phi Ta Khon ?
Le Phi Ta Khon, ou Festival des fantômes, est l’un des festivals les plus originaux et colorés de Thaïlande, célèbre pour ses masques éclatants, sa musique traditionnelle et ses parades animées. Plusieurs provinces du Nord-Est célèbrent également ce festival, mais c’est dans le district de Dan Sai, dans la province de Loei, qu’il est le plus emblématique et le plus singulier.
Le festival a lieu entre fin juin et début juillet, et dure généralement trois jours. Pendant cette période, les habitants enfilent des masques de fantômes, dansent et gesticulent avec énergie, créant une ambiance à la fois festive et joyeuse, accompagnée de musique traditionnelle entraînante. C’est aussi un moment où la créativité des participants s’exprime pleinement. Les masques, aux couleurs vives et aux formes particulières, dégagent une atmosphère à la fois étrange et envoûtante, parfois même effrayante – ce qui participe à l’attrait du festival. Fabriqués avec soin à partir de tiges de riz séchées, ces masques sont souvent blancs et se distinguent par leur long nez caractéristique.
Origine du Phi Ta Khon
Le festival Phi Ta Khon est très populaire et apprécié en Thaïlande pour son ambiance joyeuse et décalée. Pourtant, malgré sa longue tradition dans le nord-est du pays, personne ne peut affirmer avec certitude quand ni où il a vu le jour. Toutefois, trois théories principales tentent d’expliquer l’origine de ce festival :
- La légende de Vessantara et Madri : L’histoire du festival remonte à l’ancienne légende du prince Vessantara (réincarnation précédente du Bouddha), qui entreprit un long voyage pour suivre le Noble Sentier Octuple. Son absence fut si longue que beaucoup crurent qu’il était mort. Lorsqu’il revint sain et sauf, le peuple fut si heureux qu’il organisa une fête si bruyante qu’elle réveilla même les morts.
- La légende de Pu Ye et Ya Ye (Monsieur et Madame Ye) : Selon cette légende, une immense arbre atteignait le ciel, bloquant la lumière du soleil et plongeant la ville dans l’obscurité et la misère. Un jour, un couple âgé, Monsieur et Madame Ye, se porta volontaire pour abattre l’arbre, à condition qu’on se souvienne d’eux après leur mort. Grâce à leur courage, ils réussirent, et la lumière revint sur la ville. Malheureusement, l’arbre tomba sur eux et les tua. En leur mémoire, les villageois construisirent une maison pour conserver leurs cheveux — appelés “khon” en thaï.
- Les esprits ancestraux : Une troisième théorie avance que le nom “Phi Ta Khon” proviendrait de “Phi Tam Khon” — littéralement, les “fantômes qui suivent les gens”. Ce seraient des esprits revenant dans le monde des vivants pour chercher de la nourriture et des mérites, interagissant joyeusement avec les humains avant de repartir dans leur monde. Le festival serait ainsi une manière de rendre hommage aux esprits des ancêtres défunts, considérés comme des protecteurs de la ville, capables de bénir la terre de fertilité ou de la maudire par la famine.
Légende de Vessantara et Madri
Signification du festival Phi Ta Khon
À l’origine, Phi Ta Khon s’appelait Phi Tam Khon (ผีตามคน), ce qui signifie littéralement “les esprits qui suivent les gens”. Avec le temps, la prononciation a évolué et les Thaïlandais ont progressivement adopté la forme actuelle Phi Ta Khon, aujourd’hui reconnue comme le nom officiel du festival.
Ce festival fait partie intégrante d’une grande cérémonie méritoire solennelle appelée Boon Luang (บุณหลวง), signifiant littéralement “le mérite royal”. La signification du festival trouve son origine dans l’histoire du Prince Phra Vessantorn (พระเวสสันดร) et de son épouse, qui quittèrent la forêt pour retourner en ville. Grâce aux mérites infinis accumulés par le roi, les animaux de la forêt ainsi que les esprits errants ressentirent un profond attachement pour lui. Ils décidèrent alors de former un cortège pour accompagner le roi et la reine sur le chemin du retour.
Cependant, sur leur route, ils devaient traverser des zones habitées. Dans la tradition ancienne thaïlandaise, on croyait que les esprits errants qui entraient dans les zones habitées apportaient malheur aux habitants. C’est pourquoi les villageois se déguisaient eux-mêmes en esprits : pour ne pas être reconnus comme humains et éviter ainsi d’attirer la malchance sur le village.
Aujourd’hui, lors du festival Phi Ta Khon, les villageois portent des masques, s’habillent avec des costumes colorés et paradent à travers le village, du début à la fin. À la fin du défilé, ils retirent leurs déguisements et les jettent dans la rivière Man, en partant sans se retourner. Selon la croyance locale, ce rituel symbolise l’abandon des souffrances, des malheurs et de la malchance, qui sont emportés par le courant du fleuve.
Types de masques Phi Ta Khon
Comme mentionné précédemment, les masques Phi Ta Khon sont variés, mais on peut les diviser globalement en deux catégories : les grands Phi Ta Khon et les petits Phi Ta Khon.
Les grands Phi Ta Khon sont de grandes effigies construites à partir d’une structure en bambou. L’extérieur de ces effigies est décoré de dessins étranges et de couleurs vives. Ces grands costumes sont conçus pour qu’une personne puisse les porter et les manipuler de l’intérieur.
Grands Phi Ta Khon
Les petits Phi Ta Khon désignent les participants au festival qui portent des masques déguisés, souvent à l’apparence grotesque ou effrayante. Il n’y a aucune limite d’âge pour participer : enfants, adultes, hommes ou femmes peuvent tous se déguiser et rejoindre la parade. Il est courant de voir des enfants déguisés en petits Phi Ta Khon déambuler joyeusement au milieu des adultes.
Petits Phi Ta Khon
Quand et Où aura lieu le Festival Phi Ta Khon 2025 ?
Dates du festival Phi Ta Khon
Le festival aura lieu du 28 au 30 juin 2025. Bien que les dates varient chaque année, l’événement est annoncé bien à l’avance et suscite un grand engouement des mois avant sa tenue. La majorité des festivités se déroule dès le premier jour, lorsque les habitants tentent de “réveiller les esprits des morts”. Ce jour-là, les rues s’animent de danses, de jeux traditionnels et de défilés hauts en couleur, où les participants portent des costumes aussi beaux qu’effrayants.
Où se déroule le festival Phi Ta Khon ?
Le festival est célébré dans le district de Dan Sai, une région à vocation agricole située dans la province de Loei, au nord-est de la Thaïlande. Bien que cette tradition soit propre à Dan Sai, elle intègre également des éléments d’autres fêtes locales, comme le célèbre Festival des Fusées (Rocket Festival) de la région d’Isan.
Localisation de Loei
Comment se rendre dans la province de Loei ?
Il existe plusieurs moyens pour rejoindre Dan Sai, dans la province de Loei:
- Par avion : Le moyen le plus rapide et le plus confortable consiste à prendre un vol direct depuis Bangkok jusqu’à l’aéroport de Loei. Plusieurs compagnies aériennes domestiques, telles que Thai AirAsia ou Nok Air, assurent chaque jour 4 à 5 vols entre l’aéroport Don Mueang (DMK) de Bangkok et Loei. Le vol dure environ 1 heure. Une fois arrivé à l’aéroport de Loei, vous pouvez rejoindre Dan Sai en taxi ou en minibus : le trajet dure environ 1h30 et vous plonge déjà dans les paysages verdoyants des montagnes.
- Par la route : Pour les voyageurs disposant de plus de temps ou souhaitant voyager à moindre coût, le bus est une option courante. Des bus climatisés partent quotidiennement de la gare routière de Mo Chit à Bangkok en direction de la ville de Loei ou directement vers Dan Sai. Le trajet dure environ 8 à 9 heures, avec plusieurs arrêts en cours de route. Les prix varient entre 130 et 600 bahts thaïlandais, selon le niveau de confort choisi (bus standard, VIP ou VIP 24 sièges). Il est conseillé de réserver vos billets à l’avance, surtout pendant les périodes de festivals comme le Phi Ta Khon.
- En voiture ou en van privé : Si vous souhaitez plus de liberté, il est également possible de louer une voiture ou de réserver un transport privé depuis Bangkok. Le trajet couvre environ 550 kilomètres et dure entre 7 et 8 heures, en fonction de la circulation. Cela vous permet de vous arrêter librement en chemin pour visiter des villages, des temples ou des paysages naturels méconnus.
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Comment le Phi Ta Khon est-il célébré ?
Le festival de mérite appelé Boon Luang dure trois jours. Les esprits de Phi Ta Khon rejoignent les festivités pendant les deux premiers jours.
Jour 1 : Invocation de Phra Upakhut (jour de Phi Ta Khon)
L’événement principal de cette journée est l’invocation de Phra Upakhut. Selon la légende, Phra Upakhut était un moine bouddhiste ayant atteint l’illumination et devenu un arahant. Il possédait des pouvoirs miraculeux, mais choisit de vivre retiré au “nombril de l’océan”. Le roi Ashoka le Grand (268 à 232 av. J.-C.), après avoir achevé la construction de 84 000 temples et pagodes, voulut organiser une célébration de sept ans, sept mois et sept jours. Pour protéger cette cérémonie des esprits maléfiques, il invoqua Phra Upakhut. Depuis, cette tradition d’invocation durant les cérémonies bouddhistes importantes s’est transmise et adoptée en Thaïlande.
Pour invoquer Phra Upakhut, les villageois construisent d’abord une salle dédiée appelée Upakhut Hall. Ensuite, une personne entre dans la rivière, tandis qu’une autre reste sur la berge pour réciter des prières. Celle dans l’eau ramasse une pierre et demande : “N’est-ce pas Phra Upakhut ?” — à quoi l’autre répond : “Non.” Cela est répété trois fois, avec une nouvelle pierre à chaque fois. À la troisième tentative, la personne sur la berge répond : “Oui, c’est bien Phra Upakhut.” Une fois le rituel accompli, des feux d’artifice et des pétards sont tirés pour réveiller les esprits de Phi Ta Khon et les inviter à se joindre à la fête.
Invocation de Phra Upakhut
Jour 2 : Arrivée du prince Vessantara (la parade de Phi Ta Khon)
Ce jour-là, le prince Vessantara et Phra Upakhut arrivent respectivement en ville et au temple. Les villageois, accompagnés des esprits de Phi Ta Khon, défilent à travers la ville en allumant des fusées et des boules de feu, dansant au rythme de la musique folklorique traditionnelle jusqu’à atteindre le temple Wat Phon Chai.
Parade de Phi Ta Khon
Jour 3 : Journée des ancêtres
Les habitants participent aux cérémonies religieuses pour rendre hommage à leurs ancêtres décédés. Les fidèles offrent de la nourriture aux moines, écoutent les sermons du Thet Mahachat (récits de la grande incarnation du Bouddha), et vénèrent les objets sacrés dans les temples.
Journée des ancêtres
Conseils à retenir lors de votre participation au Festival des Fantômes Phi Ta Khon
Voici quelques points importants à garder en tête lorsque vous assistez au Festival Phi Ta Khon :
- Planifiez à l’avance et informez-vous sur le programme : Le festival dure généralement trois jours (fin juin ou début juillet, les dates exactes varient annuellement). Renseignez-vous sur le programme détaillé pour ne pas manquer les événements clés comme la grande parade des masques, les cérémonies religieuses et les activités culturelles. Arriver un jour avant le début officiel peut aussi vous permettre de vous acclimater et d’explorer la ville plus calmement.
- Réservez votre hébergement et transport tôt : Dan Sai est une petite ville et les hôtels/chambres d’hôtes se remplissent très vite pendant le festival. Réservez votre logement et vos transports (bus, train ou vol vers Loei) plusieurs semaines, voire mois, à l’avance pour garantir votre place. Les transports publics peuvent être bondés.
- Privilégiez les vêtements confortables et respirants : Le festival a lieu en été, dans un climat chaud et humide. Optez pour des vêtements légers et des chaussures de marche confortables, car vous marcherez beaucoup et les rues sont très fréquentées. Pensez également à un chapeau, des lunettes de soleil et de la crème solaire.
- Prévoyez suffisamment d’argent liquide : La plupart des stands et commerces du festival n’acceptent que les paiements en espèces. Ayez suffisamment de baht thaïlandais en petites coupures pour vos achats, votre nourriture et vos boissons.
- Soyez vigilant avec vos affaires personnelles : Le festival attire une foule très importante. Il est donc recommandé de rester vigilant et de protéger vos effets personnels (portefeuille, téléphone, etc.) pour éviter toute perte ou vol.
- Respectez la culture et les traditions locales : Le Festival Phi Ta Khon est un événement religieux et culturel très important pour les habitants. Soyez respectueux des coutumes, des cérémonies et des pratiques locales. N’hésitez pas à en apprendre davantage sur la signification du festival pour apprécier pleinement son importance.
- Hydratez-vous bien : Avec la chaleur et l’humidité, et les nombreuses activités en extérieur, assurez-vous de boire beaucoup d’eau tout au long de la journée pour rester hydraté.
Le Phi Ta Khon n’est pas seulement un festival, c’est une célébration vivante de la vie, de la spiritualité et de la créativité. Que ce soit pour la légende, les costumes hauts en couleur ou l’atmosphère envoûtante, quelque chose d’extraordinaire vous attend à Dan Sai. Alors préparez vos valises, emportez votre esprit d’aventure… et laissez-vous séduire par les mystères du Festival des Fantômes ! Envie de vivre cette expérience unique ? Contactez IDC Travel pour organiser votre voyage sur mesure en Thaïlande.
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J’ai toujours été fasciné par les masques traditionnels… Est-ce qu’on peut en acheter un pendant le festival ?
Bonjour Mme.Sophie Collin,
Oui, absolument ! De nombreux artisans locaux proposent des masques faits main pendant le Phi Ta Khon. C’est une belle occasion de ramener un souvenir unique, tout en soutenant l’artisanat local.